Το Όσκαρ… γκαντεμιάς των Νικς στο ντραφτ του 1996!

Κάθε χρόνο τέτοια εποχή, πριν το ντραφτ του NBA θυμόμαστε και μια ιστορία από το αμερικάνικο ντραφτ, εμπλουτίζοντας το σχετικό αφιέρωμα με μια ακόμη πινελιά από το παρελθόν. Φέτος, θα ταξιδέψουμε στο καλοκαίρι του 1996 και τη Νέα Υόρκη. Οι Νιου Γιορκ Νικς εκείνο το καλοκαίρι ήθελαν να αλλάξουν όλη τους την ομάδα και μαζί με αυτή και τη μοίρα τους. Είχαν κάνει κάθε δυνατή επιλογή για να αδειάσουν χώρο στο σάλαρι καπ τους, είχαν και 3 επιλογές πρώτου γύρου στο ντραφτ!

Και μιλάμε για το ντραφτ του 1996, που είναι ένα από τα πιο δυνατά στην ιστορία. Όμως, οι Νικς ήταν απίστευτα… άτυχοι, καθώς ουσιαστικά έκαναν μηδενικές επιλογές, χωρίς βέβαια να αφήνουμε τελείως στην άκρη και τη μικρή δική τους ευθύνη. Ας πάρουμε τα πράγματα από την αρχή…

Τον Ιούνιο του 1996 οι Νικς ήταν στον… πυρετό των αλλαγών, έτοιμοι για τρελά ψώνια. Μέσα στη σεζόν που είχε μόλις τελειώσει είχαν αδειάσει αρκετό χώρο, με τις μετεγγραφές των Τσαρλς Σμιθ και Νταγκ Κρίστι. Είχαν πει «όχι» στο να υπογράψουν τον δικό τους free agent, Ντέρεκ Χάρπερ, αλλά και άλλους 6 παίκτες, ανάμεσά τους και ο Τζ. Ρ. Ράιντ που τον είχαν πάρει στο πλαίσιο της ανταλλαγής του Σμιθ. Έτσι, είχαν δημιουργήσει πάρα πολύ χώρο στο σάλαρι καπ ώστε να είναι απίστευτα επιθετικοί στο μετεγγραφικό παζάρι και να αλλάξουν την ομάδα για τη νέα σεζόν.

Τελικά έκαναν… μια τρύπα στο νερό, αφού τις δύο προηγούμενες σεζόν είχαν αποκλειστεί στα ημιτελικά Ανατολής, κάτι που έγινε… και τις δύο επόμενες!

Πριν αρχίσουν να επιτίθενται σε κάθε ελεύθερο παίκτη, υπήρχε το ντραφτ του 1996. Ένα ντραφτ που ήταν γεμάτο ταλέντα, πλούσιο και από τα πιο δυνατά ποτέ. Οι Νικς στο ντραφτ αυτό επέλεγαν 3 φορές στον πρώτο γύρο, τα νούμερα 18, 19 και 21. Πώς απέκτησαν τις τρεις αυτές επιλογές;

Το νούμερο 21 ήταν η δική τους επιλογή. Το νούμερο 18 το έδωσαν οι Ντιτρόιτ Πίστονς στους Σαν Αντόνιο Σπερς το 1993 ως μέρος της ανταλλαγής Ρόντμαν/Έλιοτ ανάμεσα στις δύο ομάδες. Οι Νικς το πήραν από τους Σπερς στο πλαίσιο της μετακίνησης του Τσαρλς Σμιθ στα μισά της σεζόν 1995-96.

Το νούμερο 19 έχει ακόμα πιο περίεργη ιστορία. Ο Πατ Ράιλι παράτησε την ομάδα μετά τη σεζόν 1994-95, παρότι είχε μια ακόμη χρονιά στο συμβόλαιό του. Η ιστορία λέει ότι ο Ράιλι έστειλε… φαξ στους Νικς για να τους πει ότι αποχωρεί. Οι Νικς κατηγόρησαν τους Μαϊάμι Χιτ ότι μιλούσαν με τον Ράιλι παρότι εκείνος είχε συμβόλαιο με την ομάδα της Νέας Υόρκης. Το όλο θέμα λύθηκε το Σεπτέμβρη του 1995 με τους Χιτ να δίνουν στους Νικς 1.000.000 δολάρια και το νούμερο 19 του επερχόμενου ντραφτ για να μπορέσουν να μιλήσουν με τον Ράιλι για συμβόλαιο. Το νούμερο 19 οι Χιτ το είχαν αποκτήσει το 1994 από τους Ατλάντα Χοκς στην ανταλλαγή των Κέβιν Ουίλις/Στιβ Σμιθ, Γκραντ Λονγκ.

Έτσι, οι Νικς βρέθηκαν με τρεις επιλογές. Το ντραφτ ήταν απίστευτα δυνατό και οι Νικς προσπάθησαν με κάθε τρόπο να ανέβουν πιο ψηλά. Έδιναν το πακέτο των τριών επιλογών τους για μία επιλογή υψηλότερα, αλλά κανείς δεν το ήθελε. Μπορεί αυτό να ακούγεται περίεργο, αλλά σκεφτείτε ότι το ντραφτ θεωρούταν τόσο δυνατό, που οι Μιλγουόκι Μπακς πήραν ένα μελλοντικό ντραφτ πικ όταν αντάλλαξαν το νούμερο 4 που είχαν με τους Μινεσότα Τίμπεργουλφς, που είχαν… το 5 (που ουσιαστικά δεν προσέφερε κάτι σε κάποιον από τους δύο αφού οι δυο ομάδες επέλεγαν συνεχόμενα και δεν ήθελαν τον ίδιο παίκτη, απλώς έγινε για λόγους νομιμότητας)!

Τελικά, οι Νικς επέλεξαν στο νούμερο 18 τον Τζον Ουάλας, στο νούμερο 19 τον Ουόλτερ ΜακΚάρθι και στο 21 τον Ντοντάε’ Τζόουνς. Θέλετε να θυμηθούμε τι είχε… περάσει ως τότε από το ντραφτ του 1996; Κρατηθείτε (στην παρένθεση το νούμερο που επιλέχθηκε ο κάθε παίκτης)…

Άλεν Άιβερσον (1), Μάρκους Κάμπι (2), Σαρίφ Αμπντούρ-Ραχίμ (3), Στέφον Μάρμπερι (4), Ρέι Άλεν (5), Αντουάν Ουόκερ (6), Λορένζεν Ράιτ (7), Έρικ Νταμπίερ (10), Κόμπι Μπράιαντ (13), Πέτζα Στογιάκοβιτς (14), Στιβ Νας (15), Ζερμέν Ο’ Νιλ (17). Προσπερνώντας το σκόπελο του να σχολιάσω τις ομάδες που επέλεξαν τους Σαμάκι Ουόκερ, Κέρι Κιτλς, Τοντ Φούλερ και Βιτάλι Ποταπένκο πάνω από τους Κόμπι, Νας, Πέτζα και Ο’ Νιλ, μένω στους Νικς, που είδαν 9 παίκτες που έμελλε να γίνουν all-star, 7 παίκτες που έμελλε να επιλεγούν σε καλύτερη πεντάδα του NBA, να επιλέγονται πιο ψηλά, με τελευταίο να στρίβει το μαχαίρι στην πληγή… τον Ζερμέν Ο’ Νιλ στο νούμερο 17!

Από εκεί και κάτω ουσιαστικά μόνο για δύο ονόματα ελέγχονται οι Νικς: το πρώτο ήταν αυτό του Ζιντρούνας Ιλγκάουσκας. Οι Νικς πήραν το 18, το 19 και το 21 και οι Καβαλίερς πήραν τον Ιλγκάουσκας στο 20, που έκανε τελικά καλύτερη καριέρα από τις 3 επιλογές των Νικς… μαζί. Το άλλο όνομα προφανώς είναι αυτό του Ντέρεκ Φίσερ, που επελέγη στο νούμερο 24 από τους Λος Άντζελες Λέικερς (που έκαναν την τύχη τους σε εκείνο το ντραφτ), μια θέση πιο κάτω από τον… Ευθύμη Ρεντζιά.

Θα μπορούσαμε να αναφέρουμε και τον Μπεν Ουάλας, αλλά εκεί την πάτησαν όλες οι ομάδες του NBA, αφού ο Ουάλας έμεινε εκτός ντραφτ, για να φτάσει μετά να μπει σε καλύτερη πεντάδα NBA και να γίνει all-star. Εκτός ντραφτ το 1996 έμειναν και οι Τσάκι Άτκινς, Έρικ Στρίκλαντ, που μετέπειτα έκαναν αξιοπρεπή καριέρα. Καλή καριέρα έκανε και ο Τζερόμ Ουίλιαμς (νούμερο 26 – Πίστονς), αλλά η αλήθεια είναι ότι τότε δεν θεωρούταν καλύτερος από τους τρεις που επέλεξαν οι Νικς

Ένα ακόμα ενδιαφέρον στοιχείο είναι ότι οι Νικς επέλεγαν στο νούμερο 21 και οι Καβαλίερς στο 20, επειδή οι Νικς… έχασαν το στρίψιμο του νομίσματος, αφού οι δύο ομάδες είχαν ακριβώς το ίδιο ρεκόρ το 1995-96! Πάντως, και στο 20 να επέλεγαν οι Νικς, μάλλον δεν θα έπαιρναν τον Ιλγκάουσκας, αφού δεν τον είχαν πάρει ως τότε.

Σε ένα ντραφτ που ο Στιβ Νας βρέθηκε 3 θέσεις μακριά από τους Νικς, ο Κόμπι Μπράιαντ 5 θέσεις μακριά, ο Ζερμέν Ο’ Νιλ 1 θέση μακριά, ο Πέτζα 4 θέσεις μακριά, η πρώτη πεντάδα ήταν απίστευτα δυνατή και που στη χειρότερη θα μπορούσαν να έχουν πάρει Ιλγκάουσκας, Φίσερ, οι Νικς επέλεξαν 3 παίκτες που συνολικά έπαιξαν γι’ αυτούς 103 ματς (όλοι μαζί, έτσι;) και βρέθηκαν στην πρώτη πεντάδα 6 φορές.

Μάλιστα, και οι τρεις είχαν φύγει από τους Νικς μέχρι να αρχίσει η σεζόν 1997-98! Ο Ουόλτερ ΜακΚάρθι έπαιξε 35 ματς για τους Νικς με 1.8 πόντους και 0.7 ριμπάουντ μέσο όρο πριν φύγει για τη Βοστόνη, όπου τον ακολούθησε και ο Ντοντάε’ Τζόουνς, στο πλαίσιο της ανταλλαγής για τον Κρις Μιλς.

Ο Τζόουνς (του οποίου η απόστροφος μετά το μικρό όνομα δεν είναι… λάθος, αλλά την έβαλε η μάνα του εκεί όταν τον δήλωσε για να… ξεχωρίζει!) τραυματίστηκε στο πόδι πριν τη σεζόν 1996-97 και δεν έπαιξε ούτε ένα παιχνίδι με τους Νικς, αλλά παρόλα αυτά κατάφερε να αποβληθεί και να τιμωρηθεί κατά τη διάρκεια του καυγά Νικς/Χιτ στα πλέι οφς του 1997!

Τέλος, ο Τζον Ουάλας έπαιξε 68 παιχνίδια για τους Νικς το 1996-97 με 4.8 πόντους και 2.3 ριμπάουντ μέσο όρο πριν φύγει το επόμενο καλοκαίρι για τους Ράπτορς.

Τελικά, οι Νικς από το ντραφτ δεν πήραν τίποτα, ενώ μέσα στο καλοκαίρι υπέγραψαν τους Άλαν Χιούστον, Λάρι Τζόνσον και Κρις Τσάιλντς για να καταστραφεί τελικά η χρονιά τους στα ημιτελικά Ανατολής, όταν παρότι προηγούνταν 3-1 αποκλείστηκαν με 3-4 μετά τον περίφημο καυγά με τους Χιτ που είχε ως επακόλουθο τις τιμωρίες των Γιούιν, Χιούστον Τζόνσον, Σταρκς και Τσάρλι Ουόρντ…

Νίκος Κουσούλης