“Φάουλ” του Στερν που απειλεί!

Από το πουθενά συζήτηση βγήκε μετά το ματς της Πέμπτης ανάμεσα στους Μαϊάμι Χιτ και τους Σαν Αντόνιο Σπερς. Ο λόγος ήταν η απόφαση του Γκρεγκ Πόποβιτς να αφήσει εκτός αγώνα 4 βασικά στελέχη των Σπερς, την Big Three τους και τον Ντανι Γκριν, χωρίς να συντρέχει λόγος τραυματισμού. Παρότι κανονισμός εναντίον αυτού δεν υπάρχει, παρότι είναι στην ευχέρεια του προπονητή το ποιους θα χρησιμοποιήσει κάθε φορά, ο Ντέβιντ Στερν μίλησε για «σημαντικές κυρώσεις» πριν καν αρχίσει το παιχνίδι των Σπερς!

Τιμ Ντάνκαν, Τόνι Πάρκερ, Μανού Τζινόμπιλι και Ντάνι Γκριν έμειναν εκτός αγώνα, παρότι δεν είχαν πρόβλημα τραυματισμού, αν συνυπολογίσει κάποιος σε αυτούς και το γεγονός ότι Λέοναρντ και Τζάκσον είναι ήδη εκτός λόγω τραυματισμού, οι Σπερς έπαιξαν χωρίς 6 παίκτες δωδεκάδας στο ματς, τους τρεις καλύτερούς τους και άλλα τρία σημαντικά στελέχη.

Βέβαια, για να τα λέμε όλα πριν πάμε στο παραλήρημα του Στερν, το ματς έληξε 105-100 για τους Χιτ, που 23 δευτερόλεπτα πριν το τέλος ήταν πίσω στο σκορ με 97-98 και χρειάστηκαν ένα τρίποντο του Ρέι Άλεν, μετά από μια… ποικιλία του ΛεΜπρον Τζέιμς, που μόνο από τύχη δεν οδήγησε σε κλέψιμο των Σπερς, για να φύγει και με το διπλό ο Πόποβιτς από το Μαϊάμι με μισή ομάδα. Δεν είναι, δηλαδή, ότι οι Σπερς κατέβηκαν για να διαλυθούν ή ότι το παιχνίδι ήταν παρωδία.

Με το που έμαθε ο Στερν, πριν καν ξεκινήσει ο αγώνας, εξέδωσε μια βιαστική λακωνική ανακοίνωση που έλεγε: «Ζητώ συγγνώμη από τους φίλους του NBA. Αυτή ήταν μια απαράδεκτη απόφαση από τους Σαν Αντόνιο Σπερς και σημαντικές κυρώσεις έρχονται». Το χειρότερο αυτής της ανακοίνωσης είναι ότι θα πρέπει να φανεί συνεπής στους λόγους του τώρα που ίσως έχει ηρεμήσει και δει το λάθος του.

Το πρόβλημα του Στερν δεν είναι, προφανώς, ότι ο Πόποβιτς ξεκούρασε 4 παίκτες, αλλά ότι τους ξεκούρασε σε αγώνα πανεθνικού δικτύου τηλεθέασης, εναντίον των πρωταθλητών. Ότι, δηλαδή, το… είδαν όλοι.

Απ’ την άλλη, μπορεί για εμάς στην Ευρώπη να φαίνεται εντελώς φυσιολογικό να αποφασίζει ένας προπονητής για το ρόστερ του και να μην μπορεί κανείς αν του πει το παραμικρό, αλλά και αν το δούμε ψυχρά, μπασκετικά, ο Πόποβιτς σωστά έπραξε. Στόχος του είναι το πρωτάθλημα, το να έχει ξεκούραστους τους 3 καλύτερους παίκτες του στα πλέι οφς.

Έπαιζε με τους Χιτ, που είχαν από το Σάββατο (24 Νοεμβρίου) να αγωνιστούν, την ώρα που οι Σπερς είχαν δώσει 4 ματς σε 5 μέρες πριν από το παιχνίδι στο Μαϊάμι, 5 ματς σε 8 μέρες, όλα εκτός έδρας, 21, 23, 25, 26 και 28 Νοεμβρίου. Και είχαν 5 συνεχόμενες νίκες, προφανώς ο στόχος του «ταξιδιού» είχε ήδη επιτευχθεί.

Κοιτώντας τους αντιπάλους τους, Βοστόνη, Ιντιάνα, Τορόντο, Ουάσινγκτον και Ορλάντο, είναι πασιφανές ότι αν έπρεπε να κυνηγήσουν 5 νίκες στα 6 ματς, αυτές είναι οι 5 θεωρητικά πιο εύκολες. Τους βγήκε, οπότε ο Πόποβιτς για να μην εξαντλήσει την τριάδα των αστέρων του ενόψει των τριών εντός έδρας αγώνων με Μέμφις, Μιλγουόκι και Χιούστον, προτίμησε να τους ξεκουράσει στο… μόνο ματς που είναι «ήττα εντός προγράμματος» θεωρητικά, εκτός έδρας με τους πρωταθλητές που έχουν 80% στο γήπεδό τους από τότε που πήραν τον Τζέιμς στην ομάδα (64-16). Μπασκετικά σωστή η απόφασή του, κανείς δεν το αμφισβητεί. Μάλιστα, ο ίδιος δήλωσε ότι τις αποφάσεις για τα παιχνίδια που θα ξεκουράσει την τριάδα αστέρων τις έχει πάρει από το καλοκαίρι, τον Ιούλιο, όταν και έμαθε τις ημερομηνίες που παίζει η ομάδα του.

Και ποιος μπορεί, άλλωστε, μιλάμε για έναν προπονητή με 68% ποσοστό νικών στην καριέρα του (860-402), με 4 τίτλους NBA, με απίστευτες σεζόν (15 συνεχόμενες με πάνω από 60%), έχει κερδίσει τους πάντες και τα πάντα, έχει δει ομάδες του να καταστρέφονται από έναν τραυματισμό κούρασης, ομάδες του να προελαύνουν με τους ηγέτες τους υγιείς.

Άρα, πώς μπορεί ο Στερν να βγαίνει να λέει αυτά; Ο Πόποβιτς (και ο κάθε Πόποβιτς) είναι περισσότερο υπόλογος στο θέαμα και τα τηλεοπτικά νούμερα ή στο αφεντικό του, στην ομάδα, στους οπαδούς της, στους παίκτες του, στην υστεροφημία του, την ιστορία και την πορεία της ομάδας του; Ουσιαστικά η ερώτηση άπτεται του τι είναι πλέον το NBA: αν εξακολουθεί να είναι πρωτάθλημα που πρώτα απ’ όλα πρέπει να σε ενδιαφέρει να κερδίζεις ή αν είναι πια ένα σόου διασκέδασης, χωρίς πραγματικό ανταγωνιστικό νόημα.

Μήπως ο Πόποβιτς έκανε κάτι που δεν το έχουμε ξαναδεί; Πόσες ομάδες ξεκουράζουν παίκτες ενόψει πλέι οφς στο τέλος κάθε κανονικής περιόδου, σε σημείο που πολλά ματς γίνονται παρωδίες; Πόσες ομάδες λοταρίας επιλέγουν να βάζουν πιτσιρικάδες να παίζουν πάνω από 25-30 λεπτά στα τελευταία ματς κάθε χρονιάς για να ψηθούν; Έχει διαφορά που το έκανε Νοέμβρη ο Πόποβιτς; Προφανώς όχι. Η διαφορά είναι ότι το έκανε σε high profile παιχνίδι.

Πέρσι τον Απρίλιο, το νο.2 του NBA, ο Άνταμ Σίλβερ, που θα γίνει και νο.1 πολύ σύντομα, είχε δηλώσει πάνω στο θέμα, όταν πάρα πολλές ομάδες το έκαναν για να ξεκουράσουν παίκτες στην πιεσμένη, λόγω lockout, σεζόν: «Η στρατηγική ξεκούραση συγκεκριμένων παικτών σε συγκεκριμένες βραδιές, είναι στην ευχέρεια των ομάδων».

Όταν πέρσι ο Πόποβιτς δεν είχε πάρει Πάρκερ, Ντάνκαν και Τζινόμπιλι σε ένα ματς στη Γιούτα, ο Σίλβερ είχε πει ότι οι Σπερς δεν θα τιμωρηθούν «γιατί είναι στη δική τους ευχέρεια να αποφασίζουν πότε θα ξεκουράζουν τους παίκτες τους. Και ο Γκρεγκ Πόποβιτς, ειδικά, είναι ο τελευταίος προπονητής που θα τολμούσα να αμφισβητήσω σε κάθε του απόφαση».

Οι κανονισμοί του NBA πουθενά δεν αναφέρουν κάτι σχετικό που κάνει επιλήψιμη την ενέργεια του Πόποβιτς, ή τη θέτει εκτός κανονισμών. Υπάρχει ο γενικός «για το καλό του παιχνιδιού», αλλά αυτό μπορεί να χρησιμοποιηθεί από το να μην πουλάς νάτσος στο γήπεδο μέχρι το να μην… παίζουν συγκεκριμένοι παίκτες μπάσκετ, είναι αστείο να λέμε ότι εκεί βρίσκεται το «παράνομο» της ενέργειας του Πόποβιτς, καθώς είναι τόσο γενικό που αν το εφάρμοζαν οι ομάδες δεν θα έπρεπε να γινόταν τίποτα σε ένα παιχνίδι (ας πούμε στην ίδια λογική φτάνεις στο ακραίο συμπέρασμα ότι για το καλό του παιχνιδιού απ’ το να σουτάρεις άστοχα καλύτερα να μη σουτάρεις καθόλου, ποτέ).

Τελευταία φορά που κάποιος τιμωρήθηκε επειδή ξεκούραζε παίκτες ήταν το 1985 και το 1990. Τον Απρίλιο 1990 το NBA είχε τιμωρήσει με 25.000 δολάρια τον Πατ Ράιλι επειδή στο τελευταίο παιχνίδι της σεζόν είχε αφήσει στον πάγκο τους Μάτζικ Τζόσνον και Τζέιμς Ουόρθι, παρότι ήταν δωδεκάδα και έκαναν ζέσταμα. Οι Λέικερς τότε είχαν χάσει 130-88 στη χειρότερη ήττα της ιστορίας τους.

Το NBA είχε τιμωρήσει και πάλι τους Λέικερς και τον Ράιλι το 1985 όταν είχε αφήσει εκτός από το τελευταίο ματς της σεζόν τον Μάτζικ και τον Αμπντούλ-Τζαμπάρ. Αλλά από το 1990 και μετά δεν είχαμε κάποιο πρόστιμο σε αντίστοιχη περίπτωση. Την Πέμπτη ο Στερν μίλησε για σοβαρές κυρώσεις και πλέον πολύ δύσκολα, ακόμη κι αν το έχει μετανιώσει, θα το πάρει πίσω και θα φερθεί όπως τα τελευταία 22 χρόνια.

Στο πλευρό του Πόποβιτς για την απόφαση αυτή στάθηκε και ο ΛεΜπρον Τζέιμς, που είπε: «Δεν νομίζω ότι ο Ποπ είχε άδικο. Δεν είναι στους κανονισμούς να σου λένε πότε θα αφήνεις παίκτες εκτός δωδεκάδας. Αλλά, ο κομισάριος πήρε αυτή την απόφαση και όλοι πρέπει να τη διαχειριστούμε».

Πιο ξεκάθαρος ήταν ο Ρέι Άλεν, που θυμήθηκε τα του Ντοκ Ρίβερς στη Βοστόνη: «Δεν έχω ξαναδεί συντήρηση τόσο νωρίς στη σεζόν. Αλλά ο Πόποβιτς προσέχει το κορμί των παικτών του, τι χρειάζονται και τι όχι. Ο Ντοκ είχε παρόμοια λογική όποτε είχαμε ευκαιρία να ξεκουραστούμε, σίγουρα. Η καταπόνηση με τον καιρό είναι σημαντική, η σεζόν είναι μεγάλη. Οι καλές ομάδες της λίγκας θέλουν να παίζουν ως τον Ιούνιο. Οπότε αναγκάζεσαι να μετράς ένα παιχνίδι τον Νοέμβριο, τον Δεκέμβριο, τον Ιανουάριο και λες τι είναι πιο σημαντικό, λες ‘θέλω αυτοί οι παίκτες να είναι ξεκούραστοι στο τέλος της σεζόν’».

Μήπως θα έπρεπε ο Στερν πρώτα να αλλάξει τους κανονισμούς ή να εξηγήσει τι «εννοείται» πίσω από ορισμένους μη σαφείς κανονισμούς, να διαφοροποιήσει τους κανονισμούς για τα… τηλεοπτικά παιχνίδια έστω, πριν αρχίσει να μοιράζει πρόστιμα και τιμωρίες; Ή τουλάχιστον να προμηθεύει τους παίκτες με… βιονικά μέρη του σώματος και να ξεκαθαρίσει ότι το NBA υπάρχει πια μόνο ως σόου και οι ομάδες δεν πρέπει να κινούνται με γνώμονα την οποιαδήποτε στρατηγική μπορεί να έχουν κοιτώντας προς το δαχτυλίδι του πρωταθλητή;

Νίκος Κουσούλης